JOUR 6
Ce matin, Captain Greg nous attend de pied ferme à 9h devant son bateau. En retard de quelques minutes, il nous joindra par téléphone pour savoir si la réservation tient toujours. Evidemment que oui, l'opportunité de nager avec des lamantins ne se présente pas tous les jours ! Il se trouve que Crystal River, située sur la côté Ouest de Floride, est un repère pour les "manatees" (trad. anglaise pour lamantins). Attention, leur concentration à cet endroit n'est pas la même toute l'année, et les conditions de visibilité ne sont pas toujours optimales. Explication : les eaux de Crystal River sont à une température constante de 72°F toute l'année (22°C). En Hiver, les lamantins, sujets à l'hypothermie, quittent le Golfe du Mexique pour se réfugier dans des endroits plus chauds (rivières côtières et intérieures). La période optimum pour les observer s'étend donc d'Octobre à Février. Vous l'aurez compris, les mois d'Eté sont à éviter. D'ailleurs, courant Juillet-Août, Captain Greg change d'activité et se consacre essentiellement à la pêche aux pétoncles. Et en Avril, qu'est-ce que ça donne ? C'est pas si mal, mais pour être honnête c'est pas vraiment les conditions auxquelles on s'attendait. Après plusieurs minutes de recherche, notre guide nous annonce avoir repéré plusieurs lamantins. Le bateau est stoppé. Nous nous équipons d'une combinaison, d'un masque et d'un tuba. Une fois à l'eau (ouh là là c'est froid !!!), nous partons à la rencontre de nos gentilles copines : les vaches de mer. L'animal étant protégé, il est formellement interdit de le toucher ou d'entrer volontairement en interaction avec lui. Croyez le ou non, malgré leur masse imposante (entre 400 et 500 kg), on a eu beaucoup de difficultés à le (ou les ???) repérer. La faute a une eau très trouble dont nous ne connaîtrons pas l'origine (météo ou période de l'année ?). Pour une rivière qui s'appelle Crystal, c'est un peu limite, non ?!? Force est de constater qu'Avril n'est pas la meilleure période pour ce genre d'activité, d'autant plus que, depuis ce matin, les lamantins ne se bousculent pas au portillon. Captain Greg sent bien notre déception mais il n'a pas dit son dernier mot. Le nouveau spot où il nous dépose est une zone où l'eau est plus claire. Les conditions d'observation étant nettement meilleures, nous avons le temps de parfaitement voir le lamantin qui nage juste au-dessous de nous. Sensations assurées :) Bilan de l'excursion : positif, même si cette activité aurait mérité d'être faite en pleine Hiver.
Nous continuons le programme de la journée avec la visite d'un parc zoologique : le Homosassa Springs Wildlife State Park. Mises à part quelques exceptions comme l'hippopotame Lu, animal-acteur qui file désormais une retraite tranquille, la particularité de ce parc est d'accueillir des animaux vivant habituellement à l'état sauvage en Floride, et plus largement, en Amérique du Nord. Ce parc est l'occasion de voir de près certains oiseaux comme le Pygargue à tête blanche (symbole des Etats-Unis) ou de rencontrer des animaux plus difficiles à observer dans leur milieu naturel comme le Lynx roux ("Bobcat" en anglais) ou la Panthère de Floride. Il tient également sa renommée avec l'observation quasi garantie de lamantins puisqu'il en héberge quelques spécimens. La visite est intéressante, et permet de promouvoir auprès du grand public l'importance de la préservation de certaines de ces espèces. Mais pour les amoureux de la nature que nous sommes, il n'y a rien de plus kiffant que d'observer un animal dans son milieu naturel. Même si cela demande souvent beaucoup de patience, et parfois même, du renoncement.
